Южна Америка се формира през епохата на динозаврите. Тогава тя се откъсва от гигантският южен континент Гондвана (състоящ се от сегашните континенти Африка, Ю.Америка, Австралия, Антарктида, както и от Индийския подконтинент на Азия и Арабския полуостров) През по-голямата част от епохата на бозайниците Южна Америка е изолирана от останалите континенти. В началото на кайнозоя тук протича еволюцията на торбестите бозайници, които през топлата по това време Антарктида достигат Австралия, където заемат доминиращи позиции. По-късно на континента се развиват специфични групи плацентни бозайници и птици. Много от тях измират когато континента се свързва със Северна Америка преди около 3 милиона години и започва интензивен обмен и конкуренция на видове.

Културна история

Европейците откриват континента в началото на 16 век, при плаването на Америко Веспучи. Причината двете Америки да са кръстени на този мореплавател е, че той пръв предполага че новооткритите земи са част от нов континент, както и на таланта му да опише и популяризира пътешествието си.